Lepanthes leonmoralesii: la nueva orquídea descubierta en Colombia y homenaje al profesor León Morales Soto

Investigadores colombianos identificaron una especie de orquídea inédita en los bosques de niebla de Santander y la bautizaron en homenaje a Leon Morales Soto, profesor de la UNAL Medellín, y uno de los académicos que más sabe de silvicultura urbana y dendrología.

 

Foto 1: Lepanthes leonmoralesii. Tomada de la Universidad Industrial de Santander, sede Málaga, de la que hacen parte algunos de los investigadores.

 

Es alto y delgado. Su cabeza es un triángulo invertido del que se asoma una nariz puntiaguda, un bigote más blanco con los años y unas gafas que no logran disimular la mirada aún curiosa con que León Morales Soto revisa árboles, arbustos, palmas y cuánta flora habita el campus El Volador o cualquier paisaje natural.

Morales es profesor jubilado de la Sede Medellín, pero sigue habitando la universidad cotidianamente, es común verlo con su pava y una cámara caminando el campus, mientras mira para arriba y para abajo como buscando un árbol pequeño sin clasificar o una semilla nueva.

No es casualidad ni capricho. Toda esa colección ambiental (Arboretum y Palmetum) debe su creación y sus 40 años de existencia a la obsesión de este ingeniero forestal y magíster en entomología que, desde su época de pregrado, ha sembrado y cuidado el segundo pulmón verde de Medellín.

Esa trayectoria académica del profesor inspiró que una orquídea recién descubierta en Santander, en el oriente colombiano, fuera bautizada Lepanthes leonmoralesii, en reconocimiento al legado y la profunda dedicación a la botánica del profesor León Morales Soto.

 

 

Foto: archivo, Unimedios

 

La pequeña orquídea fue hallada por investigadores y estudiantes, quienes identificaron esta nueva especie, en los bosques de niebla de los municipios de Chinácota (Norte de Santander), San Andrés y Molagavita (Santander). Se trata de la orquídea Lepanthes, a la que le faltaba el “apellido” que ahora lleva: leonmoralesii.

Varios de los investigadores que descubrieron la planta fueron sus alumnos en cátedras y cursos como dendrología y silvicultura urbana. Con este gesto, quisieron expresar su gratitud por la pasión que el docente les transmitió hacia el reino vegetal. La dedicatoria destaca sus aportes académicos, así como su labor en la difusión y valoración de la flora colombiana a lo largo de su carrera.

“Me cogieron desprevenido, yo no tenía ni idea que estaban en nada de eso y que les dio por hacerme un homenaje o una distinción muy especial, que para uno como persona encarretada con la botánica, de los árboles, las palmas, los musgos, los helechos, las orquídeas, todo ese mundo, para uno es una distinción supremamente valiosa. Le decía a dos de las personas con las que hablé, que tuvieron participación en el nombramiento, que esto es casi como si me ganara un Oscar”, dice el profesor Morales.

El nuevo bautizo 

De acuerdo con las normas de nomenclatura botánica, la especie fue bautizada añadiendo el sufijo -ii al apellido del experto. Lograr esta validación taxonómica ante la comunidad científica internacional es un proceso complejo que requiere años de investigación y una revisión exhaustiva. Tras adscribir el espécimen al género Lepanthes, el equipo inició un análisis comparativo que culminó en el hallazgo de un rasgo único; la descripción minuciosa de sus propiedades morfológicas (tamaño, color y forma) confirmó que se trataba de una especie inédita.

La importancia de este descubrimiento radica en la posición de Colombia como uno de los países más biodiversos en orquídeas en el mundo, consolidándose como un semillero inagotable de hallazgos botánicos.

 

 Foto: Palma de Manila, una de las más de 100 especies de palmas que hacen parte del Arboretum y Palmetum de la UNAL Medellín

 

Para que el hallazgo tenga validez científica, la descripción debe ser publicada en revistas internacionales indexadas, un paso que funciona como una “partida de bautismo” oficial, según explicó Morales. En este caso, el descubrimiento fue oficializado el pasado 16 de junio en la revista Phytotaxa, referente mundial en taxonomía vegetal.

Que esta orquidea ahora lleve el nombre del profesor León Morales Soto, no solo ratifica sus contribuciones a la preservación de la riqueza natural de Colombia, sino su capacidad de contagiar la pasión por el conocimiento a sus estudiantes, un aporte a la docencia, otra de sus pasiones a la que ha entregado gran parte de su vida en la Sede Medellín.

“Esa es una de las cosas maravillosas de ser profesor, que a uno le toca convivir con mucha gente y aprender mucho de ellos y tenerse que esforzar día a día por saber más, para poder enseñar más. El compromiso es permanente. Uno no dice: ‘no, yo ya conozco’. No, le toca estudiar todos los días y aprender porque la idea es pasar ese conocimiento como debe ser. ¿Qué tal que la humanidad nunca hubiera hecho ese paso de conocimiento de unos a otros? ¿En qué estaríamos? En nada”, reflexiona Morales.

 40 años del Arboretum y Palmetum

 

Foto: archivo, Unimedios

 

Camajones, chiminangos, samanes, perillos, yacas, panduratas y una robusta variedad de palmas forman parte del Arboretum y Palmetum de la Universidad Nacional Sede Medellín. Este espacio representa la consolidación de un proyecto que nació alrededor de 1984, que se oficializó en 1986 y que hoy no solo es una colección viva, sino un pilar fundamental para la vida universitaria y el ecosistema urbano.

Con la humildad que lo caracteriza, Morales también hizo una aclaración sobre esa colección botánica, que lleva su nombre, pero es una siembra colectiva: “En todas estas cosas siempre tiene que haber alguien más encarretado que esté al tanto de todo, pero quiero reconocer que en un proyecto de estos no soy el único, ni mucho menos. Hay muchas personas que han estado de tiro largo, otras han estado más efímeras, con alguna participación, pero todas han sido importantes”. Y también aprovechó para agradecer la compañía, la paciencia y el cuidado conjunto de su esposa Teresita Varón, también ingeniera forestal.

Para conocer más sobre la historia del profesor y Arboretum Palmetum León Morales Soto recomendamos ver esta entrevista.

Con una colección en actualización y constante renovación y crecimiento, el último registro que se tiene permite saber que gracias al Arboretum y Palmetum y a su cuidador más comprometido la Universidad Nacional, Sede Medellín, le brinda a la ciudad, sus estudiantes y muchas especies de fauna la posibilidad de habitar, disfrutar y conocer más de 600 especies de árboles y más de 100 de palmas.

 

Foto: Unimedios, E/V.

 

Un espacio que en palabras del profesor, no solo tiene posibilidades de investigación, extensión y docencia. Sino que transforma la atmósfera del campus: “El ambiente externo de la universidad es muy violento, ruidoso, pesado. Y usted entra a la universidad y es como si entrara a un oasis, una cosa completamente diferente. Yo diría que sin el Arboretum Palmetum difícilmente la universidad sería tan viable y amable en el campus”.

Con 40 años de existencia y 10 de bautizo con el nombre del profesor, el Arboretum y Palmetum “León Morales Soto” seguirá siendo un pulmón verde, una reserva ecológica, un jardín botánico y un museo vivo para la ciudad que además compartirá nombre con una orquídea pequeñita ubicada en los bosques de niebla del oriente colombiano.

7 de julio de 2026